A seconda della disciplina e del contesto la parole recettore può assumere significati differenti. In senso farmacologico, ampio, per recettore si intende il bersaglio molecolare dei farmaci, ovvero qualunque macromolecola (struttura biologica) che diventa il bersaglio del farmaco. La macromolecola può essere una proteina, un acido nucleico o un lipide. In Biochimica invece un recettore è una proteina (di qualsivoglia natura) che lega un ligando, il legame causerà una risposta cellulare.
E' importante non confondere il bersaglio con il recettore in quanto il recettore è un particolare tipo di bersaglio infatti i farmaci hanno dei bersagli, in base al meccanismo con il quale raggiungono il loro bersaglio possiamo distinguere farmaci a meccanismo specifico e farmaci a meccanismo non specifico.
Farmaci a meccanismo d'azione specifico: agiscono a basse dosi avendo un bersaglio molecolare specifico; hanno un meccanismo di riconoscimento molto efficiente tra la molecola endogena il bersaglio.
I farmaci a meccanismo non specifico si basano su altri parametri. Questa categoria comprende farmaci che non hanno un bersaglio specifico ma agiscono su altri parametri come la capacità osmotica (farmaci diuretici) o le proprietà acidobase agendo da tamponi.
Un esempio di farmaco con meccanismo non specifico sono i surfattanti che diminuiscono la tensione superficiale e sono usati come disinfettanti (sapone).
Non tutti i farmaci necessitano del legame con il recettore per esplicare la loro funzione: è il caso dell’acqua ossigenata, che sfrutta le sue caratteristiche ossidanti, o del bicarbonato (contro l’acidità gastrica) che sfrutta le sue caratteristiche acido-base. In generale si può affermare che i farmaci che agiscono senza il bisogno dell’interazione con un recettore esplicano il loro effetto a concentrazioni più alte di quelli la cui azione è invece mediata da un recettore.
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