L'effetto EPR è l'aumentata permeabilità e ritenzione (enhanced permeability and retention (EPR) effect) alla quale vano incontro molecole di certe dimensioni ( come liposomi, nanoparticelle e farmaci macromolecolari) che tendono ad accumularsi nel tessuto tumorale piuttosto che nel tessuto sano.
Il fenomeno è dovuto alle modalità di crescita (molto veloci) delle masse tumorali che stimolano la formazione di vasi sanguigni. La massa tumorale ha bisogno di ossigeno e ammassi tumorali intorno ai 150-200 μm necessitano propri vasi sanguigni per potersi rifornire di ossigeno. I nuovi vasi sanguigni che si formano sono anormali per forma e organizzazione o meglio disorganizzazione, al contrario dei normali vasi che formano una barriera omogenea, questi, posseggono delle fenestrature nell'endotelio vascolare.
Inoltre al tessuto tumorale manca di solito il drenaggio linfatico.
La combinazione di fenestrature e mancanza di drenaggio è appunto l'effetto EPR, le molecole sono troppo grandi per attraversare il normale epitelio mentre possono attraversare quello irregolare delle masse tumorali, una volta nella massa tumorale non possono essere rimossi per mancanza di drenaggio.
Nel caso dei liposomi possiamo sfruttare l'effetto EPR: per evitare che interagiscano con l'endotelio dei vasi, usiamo dei liposomi sufficientemente grandi che possiedano una membrana resistente e meno fluida possibile, che risulteranno avere una scarsa capacità di interazione con le cellule dell'endotelio vascolare e che possano passare soltanto nei distretti tumorali sfruttando le fenestrature presenti.
Si possono calibrare in modo molto opportuno le dimensioni in funzione delle fenestrature presenti perchè la dimensione dei liposomi è molto facilmente modulabile.
Liposomi: Direzionamento Passivo
Liposomi: Direzionamento Passivo
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